Nella sua recensione originale del 1973 di “L’Esorcista”, Roger Ebert scrisse su quanto fosse appropriato scegliere il grande attore caratterista Max von Sydow per il ruolo del prete anziano che combatte il male: “Ha attraversato così tante crisi religiose e metafisiche nei film di Ingmar Bergman che sembra quasi appartenere a un campo di battaglia teologico come John Wayne apparteneva a un cavallo.”

“L’Esorcista del Papa” fonde queste due immagini scegliendo Russell Crowe per il ruolo principale di Padre Gabriele Amorth, un teologo, giornalista, autore di libri e l’esorcista designato dal papa. Amorth è un prete astuto, duro, che fa battute pungenti e affronta ogni nuova missione come un pistolero. Al posto di pistole, fucili e coltelli da caccia, ha un kit di esorcismo con crocifissi e acqua santa che porta in una custodia delle dimensioni di una borsa da sella. Il suo cavallo è uno scooter rosso e bianco troppo piccolo per il corpo massiccio di Crowe, ma è un perfetto, meraviglioso gag visivo per questa ragione. Amorth ha anche una piccola fiaschetta di whisky che insiste nel portare per alleviare la sua gola irritata. È scritto e interpretato come uno di quei ruvidi e cinici duri a morire che erano interpretati nei western degli anni ’60 da star dell’azione invecchiate ma ancora popolari come Burt Lancaster, Kirk Douglas e (sì) John Wayne. I loro personaggi svelavano le ipocrisie della cosiddetta civiltà ma la difendevano comunque. Avevano visto di tutto, ma potevano ancora rimanere scioccati.

Diretto da Julius Avery (“Overlord”) – e molto, molto, molto liberamente ispirato da un vero prete la cui storia è stata raccontata in un documentario del regista de “L’Esorcista” William Friedkin – il film segue Amorth in un decrepito monastero rurale in Spagna per scacciare un demone dal corpo di un giovane ragazzo. È stato pubblicizzato come un film horror, ma è più affollato e impaziente che inquietante e spaventoso, soprattutto quando si alterna tra linee parallele di azione che si svolgono nel monastero e in Vaticano (dove Franco Nero interpreta il papa, che sa che c’è di più di una semplice possessione). È in definitiva un film d’azione teologico con echi di un vecchio western su un vecchio pistolero che fa squadra con un giovane partner volenteroso ma inesperto (Padre Esquibel interpretato da Daniel Zovatto) per salvare donne e bambini da un nemico mostruoso.

Alex Essoe recita nel ruolo di Julia, una madre vedova di due figli il cui marito è morto in un incidente automobilistico due anni prima, lasciandole il monastero di cui sopra, che spera di ristrutturare per venderlo e saldare i debiti familiari. Julia ha una figlia adolescente di nome Amy (Laurel Marsden) che è ribelle in un modo che un tempo sarebbe stato definito “sciolto”, e un figlio di 12 anni di nome Henry (Peter DeSouza-Feighoney) che finisce per essere un ospite per il male soprannaturale, che si manifesta praticamente allo stesso modo da quando Friedkin ha adattato il romanzo di William Peter Blatty: bestemmie, ulcere aperte, vomito, morsi, levitazioni, corpi che si contorcono in modi anatomicamente impossibili. ecc.

La sequenza di apertura è la cosa più originale del film: Amorth gestisce quello che equivale a un esorcismo da antipasto insultando il male, inflammando la sua arroganza per ingannarlo a sconfiggere se stesso. La scena è abbastanza coinvolgente da farci sperare di aver conosciuto un personaggio originale raro con un potenziale infinito per franchising: pensa a James Bond con il colletto girato o a un cugino teologico dell’ispettore Columbo, le cui stranezze e l’aspetto trasandato fanno sottovalutare i sospetti. C’è anche un postscript che fa sembrare come se Amorth stesse unendosi a una versione esorcistica dell’Avengers Initiative. I produttori hanno perso una facile opportunità di applausi non concludendo il film con una didascalia che promette “PADRE AMORTH TORNERÀ”.

Sfortunatamente, “L’Esorcista del Papa” è un film guardabile ma lontano dall’essere speciale, rielaborazione dei cliché dei film sull’esorcismo, con deviazioni verso una trama cospirativa vaticana che è stata paragonata ai romanzi di Dan Brown ma che si collega in modo non convincente con atrocità e scandali della Chiesa. Il colpo di scena finale è così complicato e ridicolo che sembra scagionare la Chiesa per l’Inquisizione e la copertura della pedofilia dicendo, in sostanza, “Il diavolo li ha fatti fare”.

Crowe rende il film degno di essere visto. Interpreta Amorth come un buffone orgoglioso, rispondendo a insulto vili con un sorriso impassibile e risposte sagaci. Quando il demone ringhia che lui è il peggior incubo di Amorth, Amorth risponde: “Il mio peggior incubo è la Francia che vince la Coppa del Mondo”. Crowe interpreta bene l’umorismo secco e pungente del personaggio. È ancora più affascinante quando lascia che il pubblico veda le insicurezze che il prete tiene nascoste. Quando Padre Esquibel dice ad Amorth di aver letto i suoi articoli sul possesso in riviste, Amorth menziona che scrive anche libri, poi aggiunge dolcemente: “I libri sono buoni”. Quando Avery taglia i viaggi di Amorth zoppicando su autostrade e strade di campagna sul suo scooter, la tonaca, il colletto, il cappello a tesa larga e gli occhiali da sole rendono il personaggio iconico: ridicolamente fico, ridicolamente ridicolo.

Uno può immaginare di rivedere parti del film solo per gustare la performance di Crowe e le risposte stupite dei suoi co-protagonisti. Crowe è stato così bravo per così tanto tempo che attraversa questo ruolo come se non avesse nulla da dimostrare (anche se il personaggio lo fa). Scherza e aggiunge piccoli gesti e reazioni sorprendenti per ravvivare una scena. Ma non va mai così lontano da sembrare che stia prendendo in giro il film. Quando Amorth rivela il suo tormento spirituale in una serie di flashback, Crowe lo interpreta seriamente, soffrendo e contorcendosi come se stesse immaginando di essere in un film di Ingmar Bergman. Sembra essere al punto della carriera in cui Paul Newman è arrivato all’inizio degli anni ’70 quando i suoi capelli sono diventati argentei e ha perso gran parte della sua vanità. Non sta più soffrendo per la sua arte. Anche quando una scena è seria, si sta divertendo.